반려동물이 외로움에 도움이 될까? 입양 전에 생각할 것들

집이 너무 조용하게 느껴질 때 자연스레 드는 생각이에요. 현관에서 나를 반겨주는 강아지가 있다면, 혹은 소파에 웅크린 고양이가 있다면, 저녁 시간이 이렇게 텅 비어 있지는 않을 텐데 싶죠. 반려동물과 함께 사는 사람들은 대개 그 동물이 자기 삶에서 가장 좋은 것 중 하나라고 말할 거예요. 그리고 그 말은 틀리지 않았어요. 반려동물은 진짜 온기와 짜임새, 그리고 다른 데서는 얻기 힘든 매일의 함께함을 가져다줄 수 있으니까요. 그래서 반려동물이 외로움에 도움이 되느냐는 물음에 솔직하게 답하자면, 어떤 실제적인 면에서는 그렇고, 또 어떤 중요한 면에서는 그렇지 않아요.

이 글은 당신을 무언가로 설득하거나 말리려는 게 아니라, 결정하기 전에 스스로 곰곰이 따져보도록 돕기 위한 거예요. 반려동물이 외로움에 진짜로 해주는 것, 아무리 사랑해도 해줄 수 없는 것, 연구가 가리키는 것, 스스로에게 솔직해질 만한 짚어볼 점들, 그리고 힘든 한 주에 덜컥 입양하지 않고도 동물의 함께함을 누리는 부담 적은 방법들을 살펴볼게요. 혹시 이미 반려동물을 키우다가 떠나보낸 뒤라 이 글을 찾았다면, 그건 다른 종류의 아픔이라, 반려동물을 잃은 뒤의 외로움에 관한 글이 대신 그 마음에 가닿아 줄 거예요.

반려동물이 외로움에 실제로 해주는 것

진짜로 좋은 것부터 시작해 볼게요. 꽤 많거든요. 반려동물은 집 안에 살아 있는 존재를 주고, 그것만으로도 공간의 결이 달라져요. 반갑게 맞아주는 따뜻한 동물이 있는 집으로 돌아오는 건 고요함으로 돌아오는 것과는 사뭇 달라요. 그 작은 매일의 환대가 하루 중 가장 외로운 시간, 곧 많은 사람에게는 문을 열고 들어선 직후의 그 시간의 날을 무디게 해줄 수 있죠.

반려동물은 또 당신에게 하루의 루틴을 쥐여줘요. 그리고 루틴은 외로운 시기가 가질 수 있는 가장 쓸모 있는 것 중 하나예요. 동물은 매일 대략 같은 시간에 밥을 주고, 산책시키고, 치워주고, 돌봐줘야 하죠. 다른 날 같으면 움직일 이유가 없어 이불 속에 그대로 있을 아침에도, 이제는 이유가 생기고, 그 이유는 당신 기분이 어떻든 개의치 않아요. 그런 짜임새가 자칫 흐릿하게 뒤섞일 하루하루에 모양을 잡아주는데, 이 부분은 혼자 살며 느끼는 외로움에서 더 깊이 다뤄요.

그리고 접촉이 있어요. 이건 얕잡아 보기 쉬운 것이죠. 외로움의 상당 부분은 사실 접촉 허기, 곧 신체 접촉이 그저 모자란 데서 와요. 고양이를 쓰다듬거나 강아지에게 기대는 건 그동안 놓치고 있던 것을 몸에게 조금 돌려줘요. 반박하기 어려운 방식으로 마음을 달래주고, 복잡한 걸 요구하지도 않죠. 그 모든 것에 더해, 반려동물은 당신 머릿속 바깥에 돌볼 대상을 하나 주고, 다른 생명에게 필요한 존재가 되는 건 대부분의 조언보다 곱씹기의 소용돌이에서 당신을 더 잘 끌어내 줘요.

반려동물이 해줄 수 없는 것

여기서부터는 냉정하게 바라볼 만한 대목이에요. 반려동물은 함께함이지만, 함께함은 대화와 같은 게 아니에요. 당신의 강아지는 면접이 어땠는지 물어봐 주거나, 당신과 의견을 달리하거나, 당신에게 이야기를 되돌려주거나, 당신의 생각을 이해하게 도와주는 방식으로 그 생각을 비춰줄 수는 없어요. 내 삶에 무슨 일이 일어나는지 아는 사람이 아무도 없는 데서 오는 외로움은 사람 모양의 구멍이라, 동물은 그 온기가 아무리 크더라도 그 구멍을 메울 모양으로 생겨 있지 않아요.

이게 중요한 이유는, 반려동물이 사람과의 단절을 해결하기보다 조용히 가려버릴 수 있기 때문이에요. 함께함이 꽤 진짜라서 외로움의 가장 날카로운 날은 무뎌지고, 그러다 사람과의 이어짐을 쌓아가는 더 힘든 일은 뒤로 미뤄지죠. 때로는 몇 년씩이나요. 덜 절박해지는데, 그건 좋은 일이지만, 동시에 알아채지 못한 채 사람들에게서 점점 더 멀어질 수도 있어요. 당신을 사람들 쪽으로 떠밀던 매일의 아림이 부드러워졌으니까요. 반려동물은 혼자인 삶을 더 견딜 만하게 해주는 동시에, 혼자로 머무르기를 더 쉽게 만들 수도 있어요.

이 중 어느 것도 반려동물을 들이지 말라는 이유는 아니에요. 당신이 그 동물에게 어떤 몫을 맡기려는지 솔직해지라는 이유일 뿐이죠. 다정한 존재와 약간의 매일의 짜임새를 원한다면, 동물이 그걸 해줘요. 그런데 당신이 정말로 그리워하는 게 다른 사람에게 이해받는 것이라면, 반려동물은 그 외로움을 덜 느끼게는 해주되 온전히 만나 주지는 못해요. 그 점을 미리 알아두면 도움이 되죠. 외로움에 대처하는 더 넓은 관점은 외로움에 대처하는 법에서 반려동물이 줄 수 있는 모든 것과 나란히 사람 쪽의 이야기를 함께 들여다봐요.

연구가 말해 주는 것

여기서 근거는 정말로 엇갈리고, 어느 한쪽으로 기운 헤드라인은 경계할 만해요. 어떤 연구들은 반려인이 기분과 스트레스 면에서 진짜 이로움을 보고한다고 밝혔고, 동물이 안녕감을 뒷받침할 수 있다는 생각은 동물 매개 치료 같은 실천을 떠받칠 만큼 충분히 자리 잡혀 있어요. 다른 연구들은 반려동물을 키우는 것만으로 외로움이 뚜렷이 줄지는 않는다고 보고, 또 몇몇은 오히려 반려인이 더 큰 괴로움을 호소하기도 한다고 밝혀요. 이미 힘겨워하는 사람들이 애초에 반려동물을 들이는 쪽으로 더 이끌리기 때문일 가능성이 높죠. 요컨대 반려동물은 그 자체로 외로움의 믿을 만한 치료제가 아니고, 그렇지 않다고 주장하는 출처가 있다면 과장하고 있는 거예요.

좀 더 일관되게 나타나는 한 갈래는 반려동물 자체보다 그 동물이 당신을 어디로 데려가느냐에 관한 거예요. 특히 강아지는 사회적 촉매처럼 작동하는 경향이 있어요. 강아지를 산책시키면 밖으로 나가, 같은 시간 같은 장소에서, 같은 걸 하는 다른 사람들 곁에 있게 되고, 강아지는 자연스러운 대화의 실마리가 되죠. 다른 반려인이 인사하러 멈춰 서고, 한 번도 말을 걸지 않던 이웃이 이제 말 붙일 이유가 생기며, 작고 되풀이되는 인사가 쌓이기 시작해요. 강아지가 곧 우정은 아니지만, 더 많은 사람과의 접촉으로 이어지는 문이 될 수 있고, 진짜 위안은 흔히 거기에 있어요.

그러니 연구에서 하나만 가져간다면 이걸로 하세요. 반려동물은 단독 해결책일 때보다 더 온전한 그림의 한 부분일 때 가장 크게 도움이 돼요. 가장 큰 힘을 얻는 사람들은 대개 동물이 자신을 루틴과 움직임, 다른 사람들 쪽으로 살며시 떠밀어 준 이들이지, 동물이 그 모든 걸 조용히 대신해 주기를 바랐던 이들이 아니에요.

입양 전에: 솔직하게 짚어볼 점

반려동물은 진짜 책임이에요. 그리고 그게 가장 매력적으로 들리는 가라앉은 순간이야말로 속도를 늦출 바로 그때죠. 가장 큰 주의는 단순해요. 기분이 가라앉아 있을 때 충동적으로 동물을 입양하지 마세요. 힘든 시기를 달래려고 데려온 반려동물은, 그 시기가 나아지지 않으면 스트레스의 원천이 될 수 있고, 그건 당신에게도 동물에게도 공평하지 않아요. 외로운 일요일 밤에 덜컥 움직이는 대신, 몇 주쯤 그 결정을 품고 지내보는 게 해볼 만한 일이에요.

현실적인 면도 중요한데, 좋은 부분만 떠올릴 때는 손쉽게 넘겨버리게 되죠. 반려동물은 돈이 들어요. 사료, 용품, 정기적인 진료, 그리고 하필 가장 나쁜 때에 날아오는 예상치 못한 청구서까지, 때로는 많이요. 매일 건너뛸 수 없는 몇 시간을 요구하니, 근무 시간이 길거나 들쭉날쭉한 일은 반려를 정말 힘들게 만들 수 있죠. 주거 문제도 있어요. 많은 임대주택이 반려동물을 제한하고, 집주인의 규칙이 나중에 끔찍한 선택을 강요할 수 있으니까요. 그리고 수명이 있는데, 이건 양쪽으로 작용해요. 강아지나 고양이는 10년 넘는 약속이고, 더 작은 동물은 유대가 덜 깊을 수 있으니, 무엇이 맞는지는 이번 달만이 아니라 여러 해에 걸쳐 당신이 실제로 내어줄 수 있는 것에 달려 있어요.

이 중 어느 것도 당신을 겁주려는 게 아니에요. 사람들은 이 모든 걸 매일 기꺼이 떠안고, 무엇과도 바꾸지 않으려 하죠. 요점은 단지, 반려동물은 그 필요를 꾸준히 채워줄 수 있을 때 외로움의 조력자가 되고, 그럴 수 없을 때는 역효과를 낸다는 거예요. 지금 당신의 돈, 일정, 주거에 대해 스스로에게 솔직해지는 것이 나중에 두 존재 모두를 더 힘든 상황에서 지켜줘요.

먼저 시도해 볼 부담 적은 방법들

동물의 함께함을 향한 끌림은 강한데 온전한 책임은 아직 흔들린다면, 중간 지대가 아주 넓어요. 그리고 그걸 먼저 해보는 건 차선책이 아니라 오히려 현명한 선택이죠. 임시 보호는 그중에서도 손꼽히는 방법이에요. 보호소와 구조 단체는 임시 보호 가정이 거의 늘 모자라니, 당신은 정해진 기간 동안 동물을 맡아 제대로 돌보면서, 매일의 반려 생활이 어떤 느낌인지 직접 확인해 볼 수 있어요. 끝나는 시점이 분명하고, 비용도 대개 지원되고요.

펫시팅이나 강아지 산책 앱도 있어요. 다른 사람의 동물과 당신 일정에 맞춰 시간을 보내고, 때로는 약간의 돈까지 벌 수 있죠. 동네 보호소에서 봉사하면 정기적으로 동물 곁에 있게 되고, 한 주에 든든한 닻을 하나 놓아주며, 이름 붙일 만한 다른 일도 조용히 해줘요. 사람들 곁에도 있게 해주니까요. 이 부분은 봉사활동이 외로움에 어떻게 도움이 되는지에서 다뤄요. 그리고 가장 가벼운 방법은 친구의 강아지를 빌려 산책을 나가거나, 주말 동안 이웃의 고양이를 봐주겠다고 나서는 거예요. 10년짜리 계약 없이도 온기와 루틴을 얻고, 반려가 정말 나에게 맞는지에 대해 많은 걸 배우게 되죠.

이 중 어느 것이든 그 자체로 갈증을 풀어줄 수도 있고, 결정을 내리기 전의 예행연습이 될 수도 있어요. 게다가 대체로 당신을 움직이게 하고 사람들 사이로 나가게 하는데, 외로움은 흔히 바로 거기서 가장 많이 누그러져요. 밖으로 나가는 게 당신에게 더 힘든 부분이라면, 새로운 사람을 만나기 좋은 취미에 담긴 아이디어들이, 집을 나설 이유를 주는 동물과 잘 어울려요.

Bubblic이 들어맞는 곳

반려동물은 따뜻한 존재와 매일의 리듬을 줄 수 있고, 그건 진짜이며 누릴 가치가 있어요. 반려동물이 줄 수 없는 건 대화, 곧 내 실제 삶을 따라와 주는 누군가에게 들리고 답을 받는 경험이에요. 바로 그 부분을 위해 Bubblic이 만들어졌죠. 대화할 진짜 사람과 이어주는 부담 없는 무료 음성 앱인데, 상대는 진짜 질문을 던지고 진짜 답을 돌려줄 수 있어요. 헌신적인 동물이 결코 할 수 없는 바로 그 일이죠. 반려동물과 함께 쓰면, 동물이 애초에 채워줄 수 없던 사람 쪽 절반을 채워줘요. 음성이라, 짧은 대화도 화면에 타이핑하는 것보다 함께함처럼 가닿고, 시간대를 넘나들며 사람들이 접속해 있으니, 집이 가장 텅 비어 보이고 강아지는 이미 잠들어 버린 조용한 저녁 시간에도 대개 나눌 수 있는 목소리가 있어요. 반려동물과 몇 번의 진짜 대화를, 둘 다 채울 가치가 있는 서로 다른 두 가지 필요라고 여겨보세요.

• 외로움에 대처하는 법
• 혼자 살며 느끼는 외로움
• 외로움을 위한 명상
• 반려동물을 잃은 뒤의 외로움
• 봉사활동이 외로움에 어떻게 도움이 되는지

균형 잡힌 첫걸음

반려동물이 당신을 부르고 있다면, 균형 잡힌 수는 그 생각에 10년짜리 계약서를 쓰기 전에 먼저 물에 발을 담가보는 거예요. 동물을 임시 보호하거나, 강아지 산책에 등록하거나, 토요일 하루를 보호소에서 보내거나, 친구의 강아지를 일주일 빌려보세요. 매일의 현실이 당신의 돈과 일정, 집에 맞는지 금방 알게 될 거고, 그사이 온기도 많이 누리게 돼요. 맞으면 더없이 좋고, 맞지 않는다면 힘든 방식이 아니라 부드러운 방식으로 그 사실을 알게 되는 거죠.

그리고 동물 문제를 가늠하는 동안, 사람 쪽 이야기를 거기에 미뤄두지는 마세요. 반려동물은 고요함의 날을 무디게 해줄 수 있지만, 다른 사람에게 알려지는 건 그 자체로 하나의 필요이고, 오늘부터 채우기 시작할 수 있는 필요예요. 이번 주에 진짜 대화를 한 번 나눠보세요. 오래 전화하려 마음먹었던 친구든, 기꺼이 들어줄 음성 앱의 낯선 사람이든요. 동물에게서 오는 온기와 사람에게서 오는 이해, 둘 다 누릴 가치가 있고, 당신은 그 사이에서 하나만 고를 필요가 없어요.

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