20대에 왜 이렇게 외로울까? 그 이유를 이해하기

다들 이 시기가 인생 최고의 시절이어야 한다고 했어요. 그런데 정작 당신은 수많은 저녁을 혼자 보내며, 남들의 약속을 스크롤로 넘기며, 내 사회생활은 언제 시작되나 궁금해해요. 동료가 있고 문자 주고받는 사람도 몇 있는데도, 정작 전화 걸 사람은 아무도 없는 것 같죠. 광고된 20대와 실제로 느껴지는 20대 사이의 간극은 정말 혼란스러울 수 있고, 다른 사람들은 다 알아낸 것 같다는 조용한 부끄러움까지 따라와요.

대부분은 알아내지 못했어요. 20대의 외로움은 누구도 입 밖으로 인정하는 것보다 훨씬 흔하고, 바로 이 10년에 치솟는 분명한 이유들이 있어요. 그 이유를 이해하면 부끄러움이 한결 누그러지니, 여기 실제로 무슨 일이 벌어지는지, 그리고 사람들이 어떻게 다시 빠져나오는지 담았어요.

아무도 일러주지 않은 외로운 20대

당신의 20대가 친구와 파티와 즉흥적인 모험으로 이어지는 긴 몽타주라는 강력한 이야기가 있어요. 많은 사람에게 현실은 훨씬 조용하고, 그 대비가 아프게 만드는 일부예요. 인생 최고의 10년을 기대했는데 줄줄이 혼자인 저녁을 받으면, 외롭게 느껴지는 데 그치지 않고 남들이 다 해낸 무언가에 실패하고 있다고 느끼게 되죠.

그 느낌은 드물거나 부끄러운 게 아니에요. 대규모 조사는 한결같이 청년층을 가장 외롭지 않은 집단이 아니라 가장 외로운 집단 안에 둬요. Gallup은 청년층이 외로움을 눈에 띄게 높은 비율로 보고한다는 걸 발견했고, 미국 공중보건국장의 외로움과 고립에 관한 2023년 권고는 18~24세를 특히 영향을 받는 집단으로 짚었어요. 그러니 당신의 실제 경험이 몽타주와 맞지 않는다면, 당신의 경험이 정상이고 몽타주가 신화예요.

이 10년에 외로움이 치솟는 이유

이건 불운도 당신의 결함도 아니에요. 당신의 20대는 앞선 20년을 떠받치던 사회적 구조를 보통 한꺼번에 해체하고, 자동으로 돌아가는 아무것도 없이 그 자리를 비워둬요. 몇 가지 힘이 겹쳐 쌓여요:

• 졸업 후 흩어짐. 학교는 다 갖춰진 친구 무리와 공유 일정을 쥐여줬어요. 졸업은 모두를 도시와 일자리로 흩어놓고, 우정을 손쉽게 만들던 가까움이 그냥 멈춰요. 이에 대한 전체 가이드는 대학 졸업 후 친구 사귀는 법에 있어요.
• 끊임없는 이사. 20대 삶의 많은 부분이 일, 연애, 혹은 감당할 만한 월세를 따라 옮겨 다니는 일이에요. 매번의 이사가 사회생활을 0으로 되돌리는데, 흔히 지난번이 채 뿌리내리기도 전에요.
• 불안정한 초기 일. 첫 직장은 자주 바뀌고, 동료는 흔히 나이가 많거나 원격이고, 일터는 캠퍼스가 그랬던 것처럼 친구를 미덥게 쥐여주지 않아요.
• 더 이상 짜여 있지 않은 일정. 학교는 동아리, 수업, 기숙사로 당신의 사회생활을 대신 짜줬어요. 20대엔 아무도 그걸 짜주지 않고, 당신이 일주일에 연결을 적극적으로 끼워 넣지 않으면 그 일주일은 조용히 다른 모든 것으로 채워져요.

합치면 이건 외로움이 구조적이라는 뜻이에요. 당신의 상황의 진짜 변화에서 오는 것이고, 동시에 그건 당신에 대한 고정된 사실이 아니라 당신이 만들 수 있는 변화에 반응한다는 뜻이기도 하죠.

비교의 함정

구조적인 것 위에 휴대폰이 얹혀, 모든 걸 더 나쁘게 느껴지게 해요. 당신의 피드는 남들의 하이라이트가 멈추지 않는 릴이에요. 단체 여행과 꽉 찬 생일 저녁, 다들 10분 거리에 사는 듯한 친구들이요. 당신은 당신의 평범한 화요일 밤을 남들의 가장 사진 잘 받는 순간과 비교하고, 그 비교에서 매번 져요.

피드가 감추는 건, 그 사람들 대부분에게도 결코 올리지 않을 조용하고 외로운 저녁이 있다는 거예요. 몽타주는 정의상 골라낸 거예요. 화면 너머로 남들의 사회생활을 지켜보는 시간이 길수록 당신 자신의 사회생활이 더 외롭게 느껴지는 경향이 있고, 그건 소셜 미디어가 더 외롭게 만드는 이유에서 파고드는 기록된 고리이며, 한 세대 전체에 걸쳐서는 Z세대는 왜 이렇게 외로운가에서 다뤄요.

이것이 흔하고 대개 한 시기인 이유

부끄러움이 당신에게서 감추는 부분이 있어요. 이런 종류의 외로움은 널리 퍼져 있고, 대부분의 사람에게 영구적인 특성이 아니라 전환에 묶여 있어요. 평생에 걸쳐 외로움을 추적하는 연구자들은 흔히 그것이 거친 U자 모양을 따른다는 걸 발견해요. 청년기에 더 높고 훨씬 나중의 노년기에 다시 높으며, 중년이 더 수월하죠. 당신이 놓인 20대 초반의 골은 개인적 실패가 아니라 기록된 힘든 구간 중 하나이고, 영원히 가지 않아요.

그게 중요한 이유는, 만성적인 외로움이 당신이 어떤 사람인가에 대한 사실처럼 느껴지기 시작할 수 있기 때문이에요. 당신이 호감 가지 않거나 어쩐지 남들보다 뒤처졌다는 식으로요. 거의 언제나 그건 대신 당신의 상황에 대한 사실이에요. 옛 구조가 무너졌고 새 구조는 아직 짓지 못한 한 시기죠. 상황은 변해요. 거기서 벗어난 듯 보이는 사람들은 대개 다시 쌓는 일에 한두 해 더 들어갔을 뿐이고, 더 넓은 경험에 대한 위안은 외로움에 대처하는 법에 더 있어요.

다시 빠져나오는 작은 걸음

당신은 거창한 한 방으로 여기서 기어 나오지 않아요. 무너진 것과 같은 방식으로, 점진적으로, 작고 반복되는 움직임을 통해 다시 쌓여요:

• 일부러 가까움을 다시 쌓으세요. 반복되는 것 하나를 고르세요. 수업, 리그, 자원봉사 자리요. 그리고 계속 나가 같은 얼굴이 익숙해지게 하세요. 반복이 학교가 더 이상 공급하지 않는 지금 낯선 사람을 친구로 바꿔줘요.
• 연결의 문턱을 낮추세요. 금요일까지 새 절친이 통째로 필요한 게 아니에요. 짧은 진짜 대화 하나도 쳐요. 늘 문자하려던 한 사람에게 연락하는 것도요.
• 먼저 연락하세요. 당신 또래의 거의 모두가 다른 누군가가 먼저 움직이기를 기다려요. 메시지를 보내는 사람이 되는 건 어색하지만 거의 언제나 환영받아요.
• 가끔 휴대폰을 내려놓으세요. 남들의 사회생활을 지켜보는 시간이 줄면 당신 것을 쌓을 여지가 더 생기고, 외로움을 날카롭게 만드는 비교를 줄여줘요.

실제로 마음 맞는 사람을 만날 구체적인 계획을 원한다면 관심사가 같은 사람을 만나는 법이 하나를 펼쳐놓고, 막 학교를 나온 참이라면 대학 졸업 후 친구 사귀는 법이 바로 이 순간을 위해 쓰였어요.

Bubblic이 들어맞는 곳

현실의 인간관계를 쌓는 데는 몇 달이 걸리고, 그 사이의 저녁은 길 수 있어요. Bubblic은 그 저녁을 위한 거예요. 관심사를 고르면 그것을 공유하는 진짜 사람과 매칭되고, 보여줄 프로필도 자신을 견줄 남들의 약속 피드도 없이 실제 음성 대화를 나눠요. 직접 천천히 쌓는 우정을 대신하진 않지만, 20대의 외로운 밤이 꼭 침묵의 밤일 필요는 없게 하고, 나머지가 맞물리는 동안 대화 근육을 따뜻하게 유지하는 부드러운 방법이에요.

같은 주제로 이 글들이 더 나아가요:

• 대학 졸업 후 친구 사귀는 법
• 소셜 미디어가 더 외롭게 만드는 이유
• 외로움에 대처하는 법
• 친구가 있는데도 왜 이렇게 외로울까?

이 10년은 판결이 아니에요

당신의 20대가 누가 일러준 것보다 외롭게 느껴진다면, 곁에 같은 처지가 많고, 그 이유는 당신 안이 아니라 당신의 상황에 있어요. 우정을 자동으로 만들던 구조는 사라졌고, 새 구조는 천천히 일부러 지어져요. 이번 주에 작은 움직임 하나로 시작하고, 나머지가 쌓이게 두세요. 당신은 뒤처진 게 아니라 전환의 한가운데에 있어요.

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